UPS最近与无人机医疗物资配送创业公司Zipline展开合作，计划为在卢旺达空运医疗用品。由盖茨基金会支持的非营利疫苗组织Gavi,TheVaccineAlliance也参与了这项交易。
Zipline将于今年7月开始配送医疗物品，也就是说，这家创业公司在非洲开展无人机配送的时间，甚至早于亚马逊在美国开展类似的业务。
尽管UPS、Zipline、Gavi的此番合作似乎是出于公益目的，但肯定也蕴含着一些科技领域的商业前景。
Zipline是一家位于加州的营利性公司，迄今为止已经获得万美元风险投资，其支持者包括红杉资本、谷歌风投、微软联合创始人保罗·艾伦(PaulAllen)、雅虎联合创始人杨致远和曾经担任空气动力学工程师的SubtractionCapital合伙人保罗·维拉德(PaulWillard)。
UPS将通过UPS基金会为Gavi提供80万美元资金，但这家全球快递巨头也将贡献自己的物流知识。
“该项目的重点是人道主义援助，但UPS一直希望从类似的项目中吸取经验。”UPS发言人格林·扎卡拉(GlennZaccara)说，“我们还会提供物流、供应链和冷链管理方面的经验。”他指出，除了UPS基金会之外，UPS公司本身也将参与合作。
非洲正在逐步成为商用无人机服务的测试基地。Zipline联合创始人凯乐·里纳多(KellerRinaudo)表示，由于看到一些现有的突破性创新取得的成就，他认为无人机送药领域也具备突破性创新潜力。
在前往坦桑尼亚的一次旅程中，里纳多参观了一套基于智能手机的警报系统，该系统专门提供给在诊所中急需特定药品的病人使用。“数字数据库和手机可以帮助人们知道别人何时需要帮助，但作为该系统的另外一部分，医药配送基础设施却是一大缺失。”里纳多说。
他开始与Zipline联合创始人维尔·海泽勒(WillHetzler)以及机器人专家肯南·韦罗贝克(KeenanWyrobek)共同为非洲设计无人机医药配送服务。他们首先开始融资，设计自己的专用无人机，然后在旧金山附近展开测试。
雷纳多强调，Zipline的使命是“配送救命的产品”，但他同时也强调这是一项商业行为。“我们会向政府和公共健康组织出售服务，让生活在偏远地区的人们能够享受更好的医疗服务。”雷纳多说。
他还证实该公司已经开始创收，但拒绝透露具体数额。里纳多表示，Zipline计划向卢旺达之外的其他地方扩张，他还估计整个非洲的紧急医疗物流服务市场规模超过10亿美元。
之所以率先在卢旺达启动该项目，主要是因为该国政府承诺开发信息和通信技术基础设施，并鼓励使用商用无人机发展。
年末，该国政府宣布启动全世界首个无人机港，并一直在通过卢旺达民航局为商用无人机制定监管框架。南非最近也通过了商用无人机立法，相关事宜归该国民航局管理，他们还会为无人机颁发专门的商业运营牌照。
很多人误以为，非洲之所以成为商用无人机测试基地，是因为当地缺乏监管。但上述框架的出台显然驳斥了这种错误观念。
“情况并非如此。”里纳多说，“人们以为，我们之所以在非洲测试无人机，是因为这里没有相关法律。卢旺达这样的地方不会被美国的空中交通管理系统那种旧模式牵绊。他们的空域状况更加简单，而且拥有更小、更具创新意识的政府，因而能够更快地推行现代化的监管措施。”
在南非，Rocketmine预计年实现营收万美元，该公司主要为采矿、农业、林业和土木工程提供“空中数据解决方案”。瑞士领导企业FlyingDonkey也在利用无人机在非洲配送重型物资。
另外一家名为Afrotech的公司则在开展了名为RedLine的项目，提供开源货运无人机和无人机路线。而知情人士透露，保加利亚公司Dronamics则在与非洲3国政府沟通，希望在年启用商用无人机服务。
里纳多认为，今年7月末，当Zipline、UPS和Gavi在卢旺达的协议从测试转向更实际的运营时，整个非洲和无人机行业都将迎来一个里程碑。“我们将推出全球首个全国性无人机送货服务。”他说。
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